区别于现在的合成染料，古代无论中外，各种颜色都是从矿物质或者是植物中直接提取的，我们的祖先早在石器时期就会用矿物质颜料为粗麻布着色，但矿物质染料无论是附着力还是均匀度都不甚理想。在新石器时代，人们在“拈花惹草”时发现植物上的色素是不错的染料，因此古人就把植物碾碎用它们的汁液上色。再往后人们发现用温水浸渍来提取染料效果更好，就这样，古人通过不断的排除和选择，发现了一系列适合作染料的植物，比方说蓝草（蓝）、茜草（红）、黄檗(黄)、紫草（紫）、树叶（绿），当然有生必有灭，机智的古人也发现了皂荚泡水后能产生泡沫，是很好的去污产品。
但是有一个比较尴尬的事实，就是由于全球气候的不同，导致每个大洲所生长的动植物也不同，红黄蓝绿色在每个大洲都比较好提取，唯独紫色，就让欧洲人犯了愁。当时交通可没有现在这么方便，坐飞机十几个小时就能横跨大洲（再加上某朝闭关锁国…），而欧洲的土地及气候使得他们没有紫草生活的环境，于是紫色对他们而言就是极其珍贵和稀有的颜色。当时，欧洲大部分的紫色染料都提取自海螺的内脏，海螺倒是不缺，但这些海螺当时只生存在地中海的提尔地区，并且提炼1克紫色染料需要上万只海螺，而提取工序之繁琐也是史无前例。因此一时间，紫色染料的价格比黄金都贵。
有人可能会问到难道古人不知道红 蓝等于紫吗，问得好，首先从视觉角度来讲紫色系中就包含了数十种颜色，而当时人们心目中高贵的紫色是青莲和紫堂，单纯的又红蓝中和并不能达到最纯粹的效果，而海螺内脏分泌物洽洽是他们心中最完美的颜色。
为此，紫色也就成象征富贵的颜色，一段时间以来紫色更是象征皇室身份和地位，曾经伊丽莎白女王还下过一道发令，非皇室成员不允许穿戴紫色服饰（反正也穿不起）。而最初发明紫色染料的腓尼基人（最先发现海螺内脏分泌紫色），也在那个时代一夜暴富，连腓尼基（Phoenicia）这个名字都是“紫红色国度”的意思。所以说这么昂贵有高贵的紫色，谁愿意拿他往国旗上途呢？
